Le reggae a pour origine deux genres musicaux très précis : le ska et le rock-steady .

A la fin des années 50, la Jamaïque commence à être envahie par les styles musicaux noirs américains, tels le blues, le rhythm 'n' blues, puis la soul. Une forme de blues jamaïcain fait son apparition, fruit du métissage du blues avec les rythmes des îles Caraïbes, issus en particulier de musiques comme le mento , courant apparu après la Seconde Guerre mondiale, et très développé parmi la population pauvre de l'île. Le principe des joueurs de mento itinérants sera d'ailleurs repris par les DJ's des années 60-70.

Le ska, musique saccadée et comportant une rythmique de guitare à contretemps, naît de cet amalgame. Le groupe phare de ce style est Skatalites , qui se produit encore aujourd'hui. Il devient rapidement une formation culte en Jamaïque. Le ska, première musique typiquement jamaïcaine à pouvoir réellement se faire connaître à l'extérieur, est en outre à l'origine de l'apparition de producteurs importants, tels Prince Buster ou Jackie Edwards.

Le ska impose alors une fille et un garçon peu ordinaires. La fille est Millie Small , qui fait un "carton" en 1964 avec son titre My Boy Lollypop , officiellement le premier titre jamaïcain à remporter un succès international, bien avant I Shot The Sheriff ou No Woman, No Cry de Bob Marley.

Le garçon, c'est Prince Buster , alias Prince, véritable roi du ska, qui connaît deux succès importants avec Al Capone et Ten Commandments . Véritable conscience politique jamaïcaine en même temps que fantastique performer, Prince Buster fait l'objet d'un culte énorme de la part des musiciens fans de ska anglais des années 70 et 80. On notera que c'est de l'une de ses chansons que le groupe Madness tirera son nom.

Si le ska apparaît au début des années 60, il évolue à partir du milieu de la décennie, notamment en subissant un ralentissement de son tempo. On passe alors au rock-steady. La petite histoire veut que le ska se soit transformé en rock-steady durant un été jamaïcain caniculaire, où les "sound systems" (discothèques ambulantes) diffusaient du ska à haute dose. Avec la chaleur, les danseurs, ayant envie de baisser un peu le rythme, demandèrent aux DJ's de ralentir la cadence... Peu à peu, le ska se transforme en rock-steady, forme de ska au tempo plus "cool". Le rock-steady commence à réellement percer en Angleterre, non seulement auprès de la communauté jamaïcaine immigrée, mais aussi auprès des mods et des skinheads, qui faisaient alors leur apparition.

Desmond Dekker est l'artiste qui oeuvre le plus dans ce style. Véritable mythe de la Jamaïque, il connaît la consécration internationale avec son tube Israelites , en 1969. Outre des titres importants tels 007 (Shanty Town) , Desmond Dekker poursuit une carrière honnête durant les années 70, malgré la starification grandissante de Marley.

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