Apparue au milieu des années 50, la soul n'est rien d'autre que du rhythm'n'blues agrémenté d'une bonne dose de gospel. La soul, c'est l'âme, l'émotion à l'état brut. Une musique passionnée et profonde qui reflète l'âme de la communauté afro-américaine. Originaire d'Atlanta en Georgie, James Brown en est le parrain incontesté. Doté d'une voix puissante et hors du commun, il contribue à populariser ce style musical à travers tout les Etats-Unis dès 1956 avec sa chanson: Please, Please, Please . Il produira par la suite, des tubes par wagons entiers avant de prendre un virage funk en 1965, avec Papa's Got a Brand New Bag .

Dans les années 60, Berry Gordy crée la maison de disques Tamla Motown , à Detroit dans le Michigan. L'homme a des ambitions et du flair. Après avoir composé quelques tubes, il atteint son 1er million d'exemplaires vendu en 1961 avec Please Mr. Postman des Marvellettes et Shop Around des Miracles. Dans la foulée, il signe une pléiade de jeunes artistes, qui deviendront bientôt des stars internationales: The Supremes , emmené par la sexy Diana Ross , The Temptations , The Four Tops , le prodige Stevie Wonder ou encore les Jackson 5 . Berry Gordy sait également s'entourer de compositeurs talentueux: Smokey Robinson , Norman Whitfield et le trio Holland-Dozier-Holland , auteurs de plusieurs hits pour la Motown.

Basée à New York, Atlantic Records est la grande rivale de la Motown. Cette maison de disques est dirigée de main de maître par les frères Ertegun , deux grands professionnels qui ont lancé une flopée d'artistes talentueux: Ray Charles, Wilson Pickett, Solomon Burke, Sam and Dave, Percy Sledge, Roberta Flack, Aretha Franklin et bien d'autres. Le label ne se limite pas à la soul et publie également des albums de jazz de Charlie Mingus ou John Coltrane . Natif de Georgie et aveugle depuis l'âge de 6 ans, Ray Charles est un pianiste hors pair, possédant une voix exceptionnelle. Il placera plusieurs hits au sommet des charts: Wha'd I Say, Hit The Road Jack ou encore Georgia on My Mind .

Dans le Sud, officie le label Stax Records . Située dans une ancienne salle de cinéma à Memphis dans le Tennessee, cette maison de disques possède également un jolie catalogue: Carla et Rufus Thomas, The Staple Singers, Sam & Dave, Book T. and M's, Isaac Hayes et Otis Redding qui gagnera beaucoup d'adeptes auprès du public blanc, notamment grâce à sa performance au festival de Monterey en 1967. Au même moment émerge Sly & The Family Stone , un groupe multiracial composé d'hommes et de femmes. Une première. Avec des albums comme Stand!, There's a Riot Goin'On et Fresh , le combo révolutionne la soul en y incorporant des éléments de la pop et du funk. Cette musique séduira un large public, influençant tout une génération d'artistes.